Nom féminin apparu en 1488, du latin [virilis] « homme » tout simplement.

Dire « un homme viril » a longtemps constitué un pléonasme. La virilité, c'est la conviction intime d'être un homme ou de se percevoir comme tel (le « bien dans sa peau », la « force tranquille »). C'est une construction sociale et psychologique qui commence dès l'enfance, par référence à un idéal, un modèle du masculin, qui évolue en fonction des époques, des cultures et des modes. Un exemple : l'anneau ou le bijou à l'oreille. Présent dans l'Antiquité, au Moyen Âge, sous Henri III et Shakespeare, chez les pirates et le marin, il s'est aujourd'hui banalisé au point de ne plus connoter l'orientation sexuelle d'un individu.

On peut décliner cet exemple avec la cigarette et les pantalons pour la femme qui apparaissent à la fin du XIXe siècle, associés jadis au lesbianisme. La virilité est vécue grâce à des attributs (appareil génital et caractères sexuels secondaires). Certains hommes perçoivent ou vivent mal une partie de leur corps qu'ils jugent anormale et veulent faire modifier. L'inquiétude quant à la virilité s'exprime par les demandes de virilisation supplémentaire (talons, plus ou moins de poils, cheveux rasés ou pas, musculature et body building, taille du pénis...)

L'opposé de virilité n'est donc pas la féminité mais la masculinité (dont on dit qu'elle serait en crise, cette dernière évoluant sans cesse). On y rattache un système de valeurs plus ou moins morales et rigides : code de la chevalerie, galanterie, hygiène, sports, et aussi aptitude à courtiser, à draguer de façon subtile et à donner du plaisir à l'autre lors d'un rapport sexuel (forcément négocié et non imposé).

Virilité et machisme tendent aujourd'hui à se confondre mais être viril n'est pas être violent. Au contraire, la virilité suppose le contrôle de soi et un vrai sens du scénario : la virilité est une mise en scène de soi en conformité avec son orientation sexuelle. C'est aussi un jeu risqué où l'illusion peut faire plus ou moins long feu. Question de style.

Voir aussi : masculinités, machisme