Ce terme apparu à la fin du XIX° siècle fut forgé sur le nom de l'écrivain slave, Leopold von Sacher-Masoch (1836-1895), qui mettait en scène des hommes fouettés par des femmes (flagellation), et donna donc son nom à une perversion définie comme une « direction de l'instinct sexuel vers le cercle de représentation de la soumission à une autre personne ».

Le contrat est au centre de la relation qui se joue entre les deux personnes, quel que soit leur sexe. Il s'agit ici, de la mise en scène de fantasmes qui suppose une maîtrise de soi quant à la violence, perçue comme libératrice.

On peut raccrocher le masochisme au sadisme (sado-masochisme). Les deux figures sont alors le bourreau (celui qui inflige la douleur) et la victime (celle qui reçoit). Dans les deux cas, il peut y avoir jouissance. D'où la rhétorique dominant/dominé dans les rapports sexuels dits SM. Ici, le supposé dominé n'est pas synonyme de faiblesse : il est l'esclave qui éduque le maître. Les jeux sexuels (bondage, bougie, etc.), peuvent donner lieu à des changements de rôles. La plupart des actes sexuels incluent des procédés sadiques et masochistes : mordillements, pincements, fessées, mains attachées, etc. Un savant dosage permet de pimenter la vie sexuelle du couple qui cherche à sortir du rapport actif / passif originel (« homme sur femme »).

Voir aussi : actif-passif, contrat, jeu sexuel, sadomasochisme, violence