Nom féminin. De Lesbos, île de la mer Égée (Grèce) où vivait au VI° siècle avant notre ère, la poétesse Sapho, qui chantait ses amours pour des personnes de son sexe.

L'expression « amour lesbien » n'apparaît qu'au milieu du XX° siècle, remplaçant peu à peu « amour saphique » ou « saphisme » (fin du XVIIIe s.), et tribadisme (de « tribade », femme guerrière et grégaire). On trouvait aussi la ville de Gomorrhe (par opposition à Sodome) où la Bible situe des pratiques homosexuelles entre femmes (Proust). Les lesbiennes constituent aujourd'hui en France une communauté organisée et élargie, un peu similaire à la communauté gay avec laquelle elles partagent des cultures, des repères et des valeurs proches.

L'affirmation des pratiques sexuelles lesbiennes (on évitera les mots « gouine » ou « goudou », utilisés au sein même de la communauté mais assimilable à une insulte) a souffert tout au long de l'Histoire, d'une part, de la domination masculine, et d'autre part, des préjugés venant des femmes elles-mêmes. Hormis sous l'Antiquité, il n'est pas rare dans les représentations (plastiques et littéraires) depuis le XV° siècle de découvrir deux femmes entrelacées, ou amoureuses.

De même, dans de nombreux espaces urbains, il était entendu que « deux femmes vivant ensemble » étaient forcément comme « deux sœurs ou amis de cœur, en tout bien tout honneur ». Les préjugés à l'encontre des pratiques lesbiennes furent moins virulents que pour les gays, sauf en Angleterre sous la reine Victoria, où le mot pour les qualifier avait même disparu.

Dans les Etats-Unis des années 1970, des termes assez précis ont surgi au sein même de la communauté lesbienne, et permettent aujourd'hui de codifier et comprendre certains aspects de cette communauté, où féminité et masculinité s'entrelacent sur le plan sexuel comme sur le plan symbolique. Quoi qu'il en soit, les femmes qui s'affirment publiquement lesbiennes restent rares (sauf pour certains people, actrices, sportives, écrivaines...), preuve que les mentalités doivent encore évoluer.

Terme en langues étrangères :
Ang. : Lesbian, butch (« camionneuse »), butch fem (« lesbienne féminine »)
It. : lesbiche (« biches »)

Voir aussi : saphisme, gay, homosexuel, orientation sexuelle