Nom féminin d'origine latine, [carus, carita], « cher », par extension, le « soin » (en anglais, care), mais aussi le « chérir ».

Les caresses sont au centre de l'activité érotique et sexuelle. On peut caresser quelqu'un dans le sens du poil : séduire (attirer à soi), ici, elles sont la condition première à toute forme d'activité sexuelle négociée. La main plus que la bouche (la parole, le baisé) est le vecteur de la caresse amoureuse et sexuelle. La nuque, le dos, la poitrine, les parties génitales, les fesses sont les principaux points sensibles aux caresses sexuelles. La caresse est une forme de drague : pelotage, tripotage, pouvant passer pour une agression. Par extension, le corps dans son entier est le lieu de caresses.

Durant les préliminaires, c'est-à-dire dans un avant (le pendant inclurait la pénétration, ou d'autres formes d'actes sexuels), les caresses sont dîtes érotisantes, à savoir, capables de transformer, d'exciter le corps (zones érogènes). Un rapport sexuel peut inclure uniquement des caresses. Ici, on prendra « caresses » dans un sens large : baiser profond, massage, fellation cunnilingus, doigtage...

La découverte des potentiels sexuels de son corps comprend une série de caresses appelée masturbation. Les premières fois (rencontre de deux personnes dans un rapport sexuel) sont le lieu de caresses qui sera l'équivalent d'un langage : comprendre mutuellement où se situe le plaisir, où le corps se trouve contenté. On parle d'un échange de caresses, un geste appelant une réponse. Automatismes, instincts, pulsions, mais aussi reproduction de gestes transmis par l'éducation et la culture, permettent à chaque individu de se forger une aptitude aux caresses.

Voir aussi : sensualité, toucher