L’option « actif » ou « passif » est utilisée dans le cadre des relations sexuelles et renvoie d’abord aux relations de type homosexuel où la pénétration entre en jeu. L’actif est la personne qui pénètre l’anus, le passif est la personne qui se fait pénétrer. Mais l’usage des termes « actif / passif » est extensif à tout type de rapports sexuels, dépassant les genres et les orientations sexuelles.
Dans le cadre de l’hétérosexualité, la femme est vue « en dessous » de l’homme ; et si les positions sont multiples, on considère symboliquement que le phallus en tant que saillant (érection), « pénétrant », éjaculant, etc. possède une fonction active quand la femme ne ferait que « recevoir », « être prise », etc. Il est évident que cette symbolique archaïque (pour ne pas dire rétrograde) n’a de valeur que dans certains discours sexistes ou machistes, chaque couple et chaque individu ayant sa façon singulière de gérer l’ambivalence « actif / passif ».